Dochter van RCAF Squadron Leader Phil Tripe DFC dankte As en Opglabbeek

Burgemeester Benny Spreeuwers zorgde voor de officiële verwelkoming van de Canadezen in het gemeentehuis van Opglabbeek. De burgervader hecht duidelijk veel belang aan de studie van de dorpsgeschiedenis want hij beloofde heel wat steun aan de lokale heemkring. Dankzij die steun kan de geschiedenis van Y-32 verder bestudeerd worden.

Tijdens de receptie werden aan Anne en haar echtgenoot Bill enkele smakelijke streekproducten aangeboden. Ze werden overhandigd door schepen Peter Schreurs (rechts). Crossman: “Voor mij is dit een erg emotioneel moment, ik hoop dat ik mijn doosje Kleenex niet zal nodig hebben. Toen mijn vader nog leefde, praatte hij niet veel over de oorlog. Het is pas na zijn overlijden, nadat we het archief bekeken, dat we te weten gekomen zijn wat voor een bijzonder leven hij heeft gehad. Ik ben jullie dankbaar omdat onze landgenoten, zover van huis, hier uitstekend werden opgevangen. Ik voel me ook erg welkom bij jullie”.

Lambert Eygemans (ooggetuige), schepen Peter Schreurs, Karel Baeten (initiatiefnemer), Anne Crossman, William Engelen (heemkring Glatbeke) en Bill Crossman. Lambert legde ons uit hoe Amerikaanse trucks eerst kiezel aanvoerden als fundering voor de startbaan van Y-32. Daarna werd er stro op gelegd, metaaldraad en metalen platen. Lambert herinnerde zich nog goed hoe hij in de cockpit mocht zitten van een Thunderbolt die een noodlanding had gemaakt. Hij zag de schade van de Bodenplatte-aanval op Y-32 (1 januari 1945) en de lichamen van de Duitse piloten die waren neergehaald.

De Old Military Vehicle Association van Opglabbeek stond de Canadese bezoekers op te  wachten aan het gemeenschapscentrum Troempeelke. Hun prachtig onderhouden voertuigen trokken natuurlijk heel wat aandacht.

In het Troempeelke werden de Canadese gasten en alle bezoekers verwelkomd door Peter Engelen van de heemkring Glatbeke. Dankzij de vlekkeloze medewerking van de heemkring en van het gemeentebestuur werd op amper een maand tijd een zeer aantrekkelijke tentoonstelling opgebouwd over Squadron Leader Tripe en Y-32. De tentoonstelling werd geopend met een luidruchtige schop tegen oude PSP-platen (Pierced Steel Planking) van het vliegveld.

De heemkring had oudere inwoners van Opglabbeek opgeroepen om met hun oorlogsfoto’s naar het gemeenschapscentrum te komen. Getuigenissen werden daar opgenomen en de beelden  gedigitaliseerd. Maria Hubrechts-Paredis (rechts) toonde ons trots haar zorgvuldig bewaarde foto van de bevrijding van Gruitrode.

Op de tentoonstelling lagen heel wat vliegtuigonderdelen die in de buurt van Ophoven door o.a. Frans Van Horenbeek zijn opgegraven. Volgens Frans zit de Spitfire van het 130 “Punjab” Squadron waarmee Tripe is neergestort, nog altijd diep onder de grond in As. Frans schonk Anne Crossman als souvenir een koppelstuk van het zuurstofmasker van een Spitfire.

Vliegveld Y-32 werd gebruikt door de 2nd Tactical Air Force (Spitfire XIV) en de 9th U.S. Army Air Force (P-38, P-47D en P-51D). Werken voor de aanleg van Y-32 zijn gestart op 24 november 1944. Op 10 december 1944 was het veld reeds operationeel. Het was gelegen op het huidige industrieterrein op het einde van de Ophovenstraat in Opglabbeek. De piloten kenden het veld als Ophoven, niet als Opglabbeek.

Er was heel wat belangstelling voor de tentoonstelling die spijtig genoeg maar enkele uren geopend was. Karel Baeten was de initiatiefnemer van dit evenement, felicitaties zijn hier zeker op zijn plaats. De ouders van Karel woonden nabij het oorlogsvliegveld Y-32. Hij herinnerde zich o.a. hoe zijn moeder de was deed voor de geallieerde piloten. Via de Britse correspondent Allan Hillman -zijn vader was op Y-32 Leading Aircraftsman van de 125 Wing- kwam Karel te weten dat Anne Crossman het hotel Mardaga wou bezoeken. Vanaf dan is alles in een stroomversnelling terechtgekomen.

Hotel Mardaga werd honderd jaar geleden opgericht door houthandelaar Jef Mardaga. Wij werden ontvangen door Ludo Geurden, de huidige eigenaar. Het hotel is nu een modern, luxueus etablissement met een warm Engels interieur en prima keuken (www.hotelmardaga.be). Na de bevrijding was het the place to be voor bemanningen van diverse nationaliteiten. Anne Crossman kwam de eigenaar van hotel Mardaga persoonlijk bedanken voor de uitzonderlijke dienstverlening en gastvrijheid die het hotel haar vader 65 jaar geleden had geboden. Op mijn vraag waarom Crossman precies deze regio zo belangrijk vond, Tripe had immers op zoveel plaatsen gevlogen, antwoordde zij: “Mijn vader was al sinds mei 1939 in de RAF, eerst als leerling, vervolgens Flying Officer, Flight Lieutenant en Squadron Leader. Voor hem was dit de laatste dag van de oorlog. Na de crash in As keerde hij immers terug naar Canada. Deze plaats is voor mij dus heel belangrijk, vooral vanwege het gastvrij onthaal dat mijn gewonde vader te beurt viel.” Na de opening van de tentoonstelling in Opglabbeek overhandigde Crossman als dank voor de opvang van haar vader een gedenkplaat aan Ludo Geurden. V.l.n.r. Ludo Geurden, Anne Crossman, Bill Crossman en Karel Baeten.