Een beroemde Mustang in België

Giovanni Verbeeck
12 mars 2016

Deurne, 16 februari 2016. Of ik een impressie wil maken van een heuse Mustang? Count me in! Ik ken de P-51 uit oorlogsfilms en -documentaires, maar nog nooit zag ik er een in levenden lijve. Op een heldere namiddag in februari sta ik dan oog in oog met de knappe fighter-bomber. En meteen een erg bijzonder exemplaar, zo zal Lieven Lavaert me weten te vertellen. Hij is piloot en een van de bezielers van Vintage Dream Factory, een Belgische vzw die alles in het werk stelt om dit fantastische vliegtuig te houden daar waar het thuishoort: in de lucht!

Zeggen dat de P-51 (“P” van Pursuit) het tij in de Tweede Wereldoorlog keerde is misschien wat kort door de bocht, toch is het hét toestel waarmee het Duitse overwicht in de lucht boven het westfront gebroken werd. De P-51 maakte zijn eerste vlucht eind 1940 en was operationeel vanaf januari 1942. De Mustang werd oorspronkelijk ontwikkeld als een jachtvliegtuig voor de RAF (en niet voor de USAAF) en verdiende, in een later stadium, de nodige faam als escorte van geallieerde bommenwerpers tijdens hun sorties boven Duitsland, iets waarvoor andere jagers niet de benodigde range hadden. Vanaf het moment waarop er beslist werd om de friendlies gedurende de hele missie mee te sturen, liepen de verliezen van de Amerikaanse bombing groups sterk terug. Dat de Mustang dan ook meteen alle vijandelijke toestellen de baas kon, was natuurlijk mooi meegenomen. Hoewel dit natuurlijk subjectief is, wordt de P-51 door vele historici bestempeld als het beste jachtvliegtuig uit WO2. Ook in Korea werden er Mustangs ingezet tot deze geleidelijk aan door jets vervangen werden. Tot begin jaren ’80 bleef de P-51 in actieve dienst bij verschillende luchtmachten in Zuid- en Midden-Amerika, wat nog eens de kwaliteiten van het toestel onderstreept.

Het specifieke exemplaar met serial number 44-72922 “Scat VII” is een originele P-51D die de oorlog overleefd heeft en begin jaren ’90 tot TF-51 (Teamco Fighter) volwaardige tweezitter omgebouwd werd, gevolgd door een uitgebreide restauratie. Hierdoor mogen de heren van Vintage Dream Flight gerust zeggen dat ze over een bijzondere Mustang beschikken: van dit type met dual controls vliegen er in Europa slechts twee exemplaren rond. Hoewel het toestel een aantal incidenten en crashes te verduren kreeg, onder meer in 2003 waarbij de toenmalige eigenaar Jim Shuttleworth het leven liet, werd het steeds herbouwd rond het originele serial number. Op dit moment is het de enige actieve Mustang die zowel originele serienummer als beschildering behouden heeft.

Tijdens WO2 maakte de 44-72922 deel uit van het 434th Fighter Squadron en werd het toestel gevlogen door majoor Robin Olds (°1922 +2007). Met zestien overwinningen – hij was zowel in WO2 als in Vietnam actief – schopte Olds het tot “Triple Ace”. Hij promoveerde uiteindelijk tot brigadegeneraal alvorens hij in 1973 afscheid nam van het leger. Na WO2 trouwde Olds met Ella Raines, Hollywoodactrice en pin-upgirl. Hun dochter, Christina Olds, schreef een biografie over haar vader. “Fighter Pilot, The Memoirs of Legendary Ace Robin Olds”, een boek over een van de beroemdste Amerikaanse azen werd prompt een bestseller in de Verenigde Staten.

In 2015 werd de vzw Vintage Dream Factory opgericht om de PH-VDF in België te houden en dit stuk oorlogserfgoed ook effectief te laten vliegen. Een zeventig jaar oude Mustang in de lucht houden is op financieel vlak natuurlijk geen sinecure, denk hierbij aan brandstofkosten, onderhoud, verzekering etc. In samenwerking met The Aviation Factory, een luchtvaartbroker met hoofdzetel op de luchthaven van Deurne, werd beslist om vluchten met het toestel aan te bieden aan leden van de vzw onder de naam “Vintage.Flights”. De technische ondersteuning gebeurt door Fastaero. Wil je meevliegen met de Mustang dan dien je dus lid te worden van de vereniging. We zullen niet onder stoelen of banken steken dat een half uur engine time op de Mustang een smak geld kost, maar in vergelijking met commerciële vluchten met een warbird zoals die bijvoorbeeld Groot-Brittannië aangeboden worden, doe je hier een gouden zaak. Volgens Lieven zijn het dan ook niet zozeer de happy few die op de deze vluchten afkomen maar eerder mensen met een hart voor de luchtvaart die de ultieme vliegervaring willen opdoen. En zeg nu zelf: (mee)vliegen in een heuse Mustang!? Qua bragging rights kan dat tellen!

Geniet vooral mee van de foto’s…

Giovanni Verbeeck

Mustang TF-51 44-72922 “Scat VII” (PH-VDF) op de apron in Deurne. De naam “Scat” verwijst naar de nickname van de roommate van Olds in de West Point Academy die uiteindelijk medisch afgekeurd werd voor zijn vliegopleiding. Olds beloofde hem overal met zich mee ten strijde te nemen…

Om de Mustang vliegende te houden probeert Vintage Dream Flight op verschillende manieren de nodige fondsen te werven. Naast het aanbieden van vluchten aan de leden van de vzw wordt er ook training gegeven op het toestel. Hoewel de TF-51-versie dual-control is, in tegenstelling tot de tweezitters waarbij de meevlieger slechts een stoeltje heeft, zijn er enkele bedieningselementen die niet overgenomen zijn in de achterste cockpit. In eerste instantie vliegt de leerling dan ook achterin om ervaring met het toestel op te doen; de trainer zit voorin en kan te allen tijde de volledige controle over het toestel overnemen. Pas wanneer de leerling voldoende geschoold is, maakt hij de zogenaamde “front seat transition” en neemt de trainer achteraan plaats. Een kwestie van vertrouwen.

Met de “Scat VII” behaalde Olds vier van de zestien overwinningen uit zijn carrière. Nadat het toestel grondig gerestaureerd werd, koos Robin Olds opnieuw het luchtruim met “zijn” Mustang, zijn lievelingskist. Lieven heeft helaas nooit de eer gehad om de militair-op-rust te ontmoeten, hij overleed in 2007 in Colorado. Contacten met Christina Olds, de dochter van Robin, zijn er wel; gezien de Vintage Dream Factory alles in het werk stelt om het toestel van haar vader in oorspronkelijke uitvoering luchtwaardig te houden, heeft zij het meterschap van de vzw opgenomen. In mei van dit jaar zal zij twee weken naar België komen. De Mustang zal in die periode op twee events te zien zijn: op 4 mei in Kleine Brogel en op 7 mei in Kortrijk; hierbij zullen Christina en haar dochter te gast zijn.

Carl Legein, de eigenaar van The Aviation Factory – hoewel hij zichzelf liever “Serial Aviation Entrepreneur” noemt, heeft zijn schouders gezet onder het project van Vintage Dream Factory. Als luchtvaartbroker zorgt hij met zijn team voor vluchten op maat van elke klant, met een persoonlijke aanpak. Zo is zijn merk Vizion Air bijna niet meer weg te denken in de markt van de incentive-vluchten. Samen met het team piloten en medewerkers achter de schermen is het voor hem een uitdaging om aan ledenwerving te doen. Wie weet kan het project in de toekomst uitbreiding nemen met extra vintage toestellen?

Voor de leden van de vereniging stelt The Aviation Factory haar faciliteiten op de luchthaven van Deurne ter beschikking. De vlucht met de Mustang is een totaalpakket, waar de nodige tijd voor vrijgemaakt wordt en waar de beleving centraal staat. Voor de vlucht is er een uitgebreide briefing met de nodige geschiedenis over het toestel, veiligheidsvoorschriften en info over de vlucht. In de dertig minuten engine time zit dan ongeveer twintig minuten vliegen inbegrepen van en naar Deurne. Na de vlucht volgt er dan nog een nabespreking met de piloot en de beelden die met de GoPro-camera gemaakt zijn worden bekeken, dit alles samen met een hapje en een drankje. Een certificaat van je Mustang-vlucht mag natuurlijk ook niet ontbreken als aandenken.

Lieven Lavaert, onze gids voor vandaag, vliegt als captain bij Jetairfly op de verschillende Boeing-toestellen. Maar al meer dan twintig jaar gaat zijn vrije tijd op aan de vintage-luchtvaart. Dankzij het Vintage.Flight-initiatief gaat er ook voor hem een jongensdroom in vervulling.

Het toestel werd perfect gerestaureerd in de originele kleuren; het lijkt wel alsof we 70 jaar teruggaan in de tijd en de “Scat VII” klaarstaat voor de volgende missie.

Cockpitshot van de “Scat VII”, onder de vintage canopy gaat een modern instrumentarium schuil.

Wat meteen opvalt als je de Mustang op de apron tussen de hedendaagse toestellen ziet staan, is wat voor een uit de kluiten gewassen fighter dit wel niet is. De Packard V-12-motor levert bijna 1500pk, goed voor een topsnelheid van rond de 700 km/u. Reken wel een fuel flow van zo’n 1 US Gallon per minuut.

Lieven poseert met de zogenaamde “Snoopy-tool”, een specifiek stuk gereedschap waarmee alle deurtjes en luikjes van de Mustang geopend kunnen worden. De technische ondersteuning van de Vintage Flights gebeurt door Fastaero van Frédéric Vormezeele, die ook zelf met het toestel vliegt. Net als Lieven is ook Frédéric professioneel actief bij Jetairfly.

Dat de Vintage Dream Factory-Mustang de registratie PH-VDF draagt is compleet toevallig, zegt Lieven. Het toestel was tot vorig jaar immers eigendom van Jan van der Flier, een man met – toevallig dus – dezelfde initialen. Het is de bedoeling om de VDF van het Nederlandse naar het Belgische register over te dragen.

Letterlijk en figuurlijk bijtanken onder een pril februarizonnetje: ideaal vliegweer om uren te sprokkelen op de Mustang. Tijdens ons bezoek ging de Mustang meerdere keren de lucht in.

Giovanni Verbeeck

is al enkele jaren professioneel actief in de wereld van de luchtvaartoperaties, meer bepaald in de vliegtuigafhandeling. Zijn interesses binnen het team gaan dan ook voornamelijk uit naar de airlines en de general aviation. Ook fotografie – en dat hoeven niet alleen vliegtuigen te zijn – is een van zijn passies.