Remember me

Op de vooravond van het zesde museumweekend in Zonnebeke, verwelkomde Dirk Cardoen, burgemeester van Zonnebeke, een tweehonderdtal gasten voor de opening van de tentoonstelling over de CWGC. Het Chôros ensemble zorgde voor de gepaste muzikale omlijsting. In het museumpark zaten al heel wat van de 150 re-enactors klaar die ondermeer gingen zorgen voor een velddienst anno 1917. De burgemeester kon zijn  gasten meedelen dat in april 2012 een museumtuin zou geopend worden met o.a. loopgraven, schuilplaatsen, enz.

Paul Breyne, gouverneur van West-Vlaanderen, had het over de voorbereiding van de Herdenking 100 jaar Eerste Wereldoorlog. Breyne: “Op verschillende niveaus wordt nagedacht hoe we de verjaardag van het wereldconflict gaan gedenken. We hebben nog vier jaar te gaan tot de start van de herdenking. Dat is de periode die nodig geweest is om een hele generatie vrijwel uit te roeien. Een dergelijk militair conflict mag nooit nog een optie zijn om een meningsverschil op te lossen. De herdenkingen rond de Eerste Wereldoorlog vragen heel wat investeringen maar genereren gelukkig ook inkomsten. De commerciële activiteiten zijn slechts een gevolg van de herdenkingen, ze mogen nooit het hoofddoel zijn”. De gouverneur sprak zijn dank uit voor de organisatoren van de tentoonstelling.

Nigel Haines, External Communications CWGC, schetste de geschiedenis van de CWGC. Fabian Ware, een voormalige Britse krantenredacteur, begon in 1915 bijzonderheden te noteren over de plaatsen waar soldaten begraven werden. Familieleden vroegen zijn hulp om de begraafplaats van hun geliefden terug te vinden. Dankzij de CWGC kregen militairen, onder hen vele piloten en grondpersoneel, een individueel graf. Honderd jaar eerder waren zo’n graven in Waterloo nog voorbehouden aan de hogere officieren. Resten van gewone soldaten werden opgegraven en gewoon verbrand. Wereldwijd zorgt de CWGC voor ongeveer 1,7 miljoen graven waarvan 205.000 in België. Onder de witte zerken rusten ook veel gesneuvelde piloten. In België biedt de CWGC werk aan 140 personeelsleden.

Ian Hussein, Area Director CWGC, is nog maar sinds september 2009 in België. Naast zijn dank aan het gemeentebestuur van Zonnebeke bracht hij ook hulde aan de staf van de CWGC. Hussein: “Ons grootste kapitaal zijn onze werknemers. Maar liefst 30% van onze staf werkt hier in België, sommigen al drie generaties lang.  Een van hen zei me gisteren: “dit is niet mijn werk maar mijn tuin.” “ Als je hun dienstjaren zou optellen, werkt de familie White uit Poperinge al 127 jaar voor de CWGC.  Op de tentoonstelling hangt een foto van de tuiniers Albert en Staney White, grootvader en kleinzoon.

Chris Farrell (midden), Christine Connerty-Ketels (rechts) en Steve Broutin (assistent van Christine), stafmedewerkers van het kantoor van de CWGC in Ieper, kregen heel wat lof voor de praktische organisatie van de tentoonstelling. Natuurlijk werden ze in de bloemen gezet.

De tentoonstelling “Remember me” werd officieel geopend door Dirk Cardoen (links, burgemeester van Zonnebeke) en Ian Hussein (rechts, Area Director CWGC).

Aan de hand van originele documenten, foto’s en voorwerpen wordt inzicht verschaft in de werking van deze organisatie. Vele documenten werden uitgeleend door het hoofdkantoor in Maidenhead (UK) en zijn voor het eerst in het buitenland te zien. Dit is een foto van het paspoort van King Georges V, gebruikt voor zijn bezoek in 1922 aan Tyne Cot Cemetery.

“Remember me: the Commonwealth War Graves Commission 1917-2010” is verspreid over vier zalen. Je kan o.a. de film “Debt of Honour” bekijken die een goed beeld geeft van de precieze werking van de organisatie. Een computer geeft je toegang tot www.cwgc.org, de webstek van de Commission die jaarlijks meer dan vijf miljoen bezoekers telt. Achter de tombstone, boven de haard, hangt een kopie van een Cathedral Tablet. Slechts in vijf Belgische kathedralen vinden we zo’n herdenkingsplaat die de bevolking blijvend attent moet maken op de massale slachting die hier had plaatsgevonden. Meer info via www.passchendaele.be of toerisme@zonnebeke.be