Zaventem, 13 mei 2011. Vorig jaar berichtten we al op hangarflying.be over de Solar Impulse: het prototype van een vliegtuig dat uiteindelijk in 2014 de wereld rond zal vliegen. Stap voor stap komt het team dichter bij dit doel. Na de eerste tests, volgde een vlucht van meer dan 24 uur. Hiermee werd bewezen dat de Solar Impulse voldoende energie kan opslaan om de nacht door te geraken. Vervolgens was een tour van Zwitserland aan de orde, en vandaag is er de historische eerste internationale vlucht.
Dat deze vlucht uitgerekend naar Brussel gaat is geen toeval. Er is immers een sterke Belgische vertegenwoordiging in dit project. Niet alleen is een van de hoofdsponsors, Solvay, Belgisch, ook de meteorologische begeleiding is in handen van de ploeg rond Luc Trullemans en het KMI. Dat er binnenkort in Brussel een Europese top gepland staat rond hernieuwbare energie is mooi meegenomen.
De vlucht heeft uiteindelijk net geen dertien uur geduurd. Het toestel kreeg een ‘landingsslot’ vanaf 21 uur, een eerder rustig moment in Zaventem. Het is immers niet gemakkelijk om dit toestel, met een snelheid van 70 km/h, in te passen tussen het doordeweekse verkeer dat vele malen sneller vliegt. Hopelijk hebben de passagiers die rond 21 uur moesten landen of vertrekken begrip voor de vertraging.
Zelfs aan deze snelheid zou de vlucht minder dan zeven uur moeten duren om de afstand van net geen 500 kilometer tussen Payerne (50 km ten zuidwesten van Bern) en Brussel af te leggen. De Solar Impulse is door de lichte materialen en enorme spanwijdte van 63 meter gevoelig aan turbulenties. Het toestel moest daarom al vroeg de lucht in om zo boven de thermiek te kunnen klimmen voor deze zich kan ontwikkelen. Om 8.40 uur was het zover: via Twitter konden de geïnteresseerden vernemen dat er opgestegen werd. Jammer genoeg lag de website van Solar Impulse zelf, met daarop streaming video, tegen dan al plat door de vele geïnteresseerden – iets wat doorheen de hele dag nog enkele keren zou gebeuren.
Omdat het vliegtuig zo gevoelig is, is het weer van enorm belang. Als de vlucht niet vandaag zou zijn kunnen doorgaan, zou zeer waarschijnlijk de deadline van 23 mei, de opening van het symposium, gemist worden. Het weer moet langs de hele route goed zijn en blijven. Een uitwijkhaven zoeken is immers niet mogelijk omdat het toestel sowieso droog gestald moet worden. Een beschikbare hangar vinden voor een vliegtuig met dergelijke spanwijdte is niet evident!
Er moet ook een crew aanwezig zijn op de grond. Tijdens de landing nog worden de wielen aan de vleugeltippen opgevangen door twee fietsers alvorens deze op de grond komen. Dit is om schade te vermijden aan het fragiele landingsgestel.
Energiebeheer is cruciaal tijdens een dergelijke vlucht. Uiteindelijk heeft dit 1.600 kilogram zware toestel slechts 4 motoren van 10 pk aan boord. Toch was er bij deze vlucht ‘teveel’ energie. De zon leverde voldoende om energie te leveren aan de motoren en om de batterijen volledig op te laden.
Uiteindelijk heeft de ploeg van het KMI de HB-SIA veilig tot in Brussel geloodst. Rond 19 uur werd de daling vanuit 10.000 voet ingezet boven Herentals. Rond negen uur verscheen het toestel dan boven de luchthaven op een hoogte van 3.000 voet.
Als piloot was dit een kippenvelmoment. De lange vleugel die een gracieus profiel tekent in de avondlucht, de lage snelheid waarmee het toestel door de lucht glijdt en de stilte door de afwezigheid van het ander vliegverkeer zorgden voor een unieke belevenis.
Op de final werd nog een speciaal lichteffect toegevoegd: over de hele aanvalsboord waren LED-lichten voorzien. Deze energiezuinige lichten consumeren in totaal slechts 100 Watt. Dit is waar het hele project over gaat: demonstreren dat door nieuwe technologieën veel energie bespaard kan worden. Bertrand Piccard: « Dit project gaat niet om het transporteren van mensen, maar om het transporteren van een boodschap: de boodschap dat we van ons huidige gebruik van fossiele brandstoffen met bestaande technologie de helft kunnen sparen, en nog eens een kwart kunnen vervangen door hernieuwbare energieën. »
Om 21.39, na net geen dertien uur vlucht zette piloot André Borschberg het toestel aan de grond op baan 02. Jammer genoeg draaide op het einde van de dag de wind zodat velen die stonden te wachten in de final van 25R ontgoocheld huiswaarts moesten keren.
Omdat het toestel manueel moet worden geduwd duurde het een hele tijd eer het aan hangar 117 was aangekomen. In tussentijd spraken André Borschberg en Bertrand Piccard met de media, VIP’s, sponsors. Ook prins Filip was aanwezig… met lederen pilotenvest.
De Solar Impulse blijft nog enkele weken in Brussel in het kader van een Europees symposium rond groene energie. Op zondag 29 mei kan het grote publiek het toestel bezoeken. Het is nodig om hiervoor op de site www.solarimpulse.com in the schrijven in het (gratis) ‘supporters program’. Via dit kanaal wordt je dan op de hoogte gehouden.
Na Brussel reist de Solar Impulse nog naar de Le Bourget airshow.
Peter Snoeckx
Foto’s: Peter Snoeckx en Guy Viselé
