Ursel Avia: props, jets en airliners

De historische link met het B-67 vliegveld uit de Tweede Wereldoorlog en de Royal Air Force is duidelijk. De Britse luchtmacht is dus maar al te graag van de partij, zeker na hun afwezigheid vorig jaar. Dit jaar zonden ze een vijftal trainers waaronder twee Tucano’s en twee Hawk T2’s, maar ook ook een Beech King Air. Deze laatste wordt ingezet bij het No 45(R) Squadron op de RAF basis Cranwell als geavanceerd opleidingsvliegtuig. Ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van het squadron kreeg ZK459 een speciaal jasje aangemeten met poppies en het silhouet van een Sopwith 1½ Strutter, het eerste vliegtuig van het squadron.

Het Ursel Avia weekend wordt op vrijdag voorgegaan door de opendeurdag van ATCC Semmerzake. De toestellen die daar langskomen, nemen ook vaak deel aan het Urselse evenement. Zo zagen we op vrijdag de aankomst van de CM-180 Fouga ‘MT-5’ en de T-28 Trojan, beide met thuisbasis Deurne.

De Alpha Jet is bijna aan het eind van zijn carrière gekomen bij de luchtcomponent. De voortgezette straaltrainer staat nu nog in het Franse Cazaux om Belgische en Franse piloten op te leiden tot gevechtspiloot. Ondertussen zijn de laatste leerling-piloten bezig aan hun opleiding op de Alpha Jet. Hoe de opleiding uiteindelijk zal verlopen is nog niet helemaal duidelijk, maar naar verluid is er wel al interesse uit het buitenland om onze Alpha Jets over te nemen.

Spotters en fotografen konden al op vrijdag terecht op Ursel om de aankomsten vast te leggen én ‘s avonds deel te nemen aan een fotoshoot bij zonsondergang. Ook deze ster van de opendeur werd even letterlijk in de spotlights gezet. Een tweede keer eigenlijk, want ter aankondiging van het evenement mocht Miss Pick Up ook al even de affiche sieren.

De Consolidated PBY Catalina, kortweg Catalina genoemd, was een door het Amerikaanse bedrijf Consolidated Aircraft ontworpen amfibievliegtuig, dat zowel op het water als op een landingsbaan kon landen. Het werd tijdens de Tweede Wereldoorlog polyvalent ingezet als reddingsvliegtuig, bommenwerper, torpedovliegtuig, bevoorradings-, transport- en verbindingsvliegtuig.

Ook dit bekende werkpaard mocht even in de kijker gezet worden. De Sea King van het 40ste smaldeel uit Koksijde blijft nog zeker tot eind 2018 in dienst, hoewel de NH-90 NFH geleidelijk aan de taken van de Sea King overneemt. Tijdens het weekend kon het grote publiek de redder van de zee aan het werk zien tijdens een gesimuleerde reddingsactie.

Zowat 115 fotografen waren present voor de unieke fotoavond. Hoewel het evenement binnen Ursel Avia werd geafficheerd als sunsetshoot mocht iedereen tot het invallen van de duisternis de opgestelde vliegtuigen en helikopters in beeld brengen. En of het fraaie foto’s opleverde! Langs deze weg een welgemeende dankjewel aan de organisatoren.

De ‘Eagle Eye’ Antonov AN-2 van Pairi Daiza werd in 1984 gebouwd in Polen. Als eerste dierenpark in Europa beschikt Pairi Daiza over zijn eigen vliegtuig. Deze Antonov werd ‘Eagle Eye’ gedoopt en kreeg een opvallende vogelbeschildering, naar een ontwerp van de Belgische striptekenaar Jean-François Charles.

Pairi Daiza zal dit vliegtuig ter beschikking stellen van de Pairi Daiza Foundation. Die stichting werd door het dierenpark opgericht om overal ter wereld te strijden voor de bescherming van bedreigde diersoorten en hun biotoop. Met deze Antonov zal het zelf op het terrein opdrachten kunnen uitvoeren, zoals het bevoorraden van dierenorganisaties met medicijnen en hulpgoederen, zelfs in de meest onherbergzame gebieden in Afrika en Azië. Het kan tot tien passagiers vervoeren en tot twee ton vracht meenemen.

Tijdens Ursel Avia werd er ook een feestje gebouwd omdat het 60 jaar geleden was dat het nationale demonstratieteam de Red Devils is ontstaan uit de Acrobobs. In Ursel werd ook de gloednieuwe Fiat 500 ‘Red Devils’ voorgesteld. Van deze gelimiteerde versie werden er slechts vijf gemaakt. De Fiat 500 mocht dit jaar ook 60 kaarsjes uitblazen. De Red Devils en het bekende autootje hebben trouwens nog meer gemeen, want zowel de SIAI Marchetti SF.260 als de constructeur Fiat behoren tot dezelfde Italiaanse industriereus. 

Een primeur voor Ursel is de komst van de Hawk T2. De Royal Air Force stuurde twee exemplaren van het 4(R)SQN uit de vliegbasis Valley. Dit vliegtuig is de geavanceerde opvolger van de Hawk T1, die onder andere nog gebruikt worden door de Red Arrows. De T2 is voorzien van een krachtigere motor en een moderne glass cockpit die geschikt is om verschillende gevechtsvliegtuigen te simuleren. Het wordt ingezet voor de Fast Jet Operational Conversion Unit bij de Royal Air Force. Een van de piloten die in Ursel present tekende was trouwens een Belgische uitwisselingspiloot. Benny Vos is de voormalige commandant van de vliegopleiding in het Competentiecentrum Luchtcomponent (CC Air) in Bevekom.

Net over de grens op Maastricht Aachen Airport (MAA) wil de voormalig bedrijfsleider Paul Wijers (37) een Boeing 727 als hotel en vergaderruimte uitbouwen. Tot 8 augustus loopt er een crowdfund actie (http://kck.st/2s456kt) om het project te starten. De vergunning procedure is alvast rond, nu moet er geld samengebracht worden om het vliegtuig aan te kopen in Canada en naar Nederlands Limburg over te brengen. De nadruk ligt op de duurzaamheid van het project. Zo wil hij van de Boeing de meest duurzame hotelkamer van Nederland maken. Meer info www.airplanehome.nl

Naast de vliegtuigen heeft Ursel Avia ook steeds aandacht voor een bijzonder invulling van Loods 1. Dit jaar wordt de nadruk gelegd op Kunst ‘met de grote L van Luchtvaart’. Allerlei kunstvormen van schilderkunst, fotografie tot bodypaint waren er te zien. Ook enkele lokale scholen doen mee. Zo konden de leerlingen van de Sint-Medardus Basisschool van Ursel hun kunstwerken komen tonen in de expositie The Art of Flying.

In The Art Of Flying-expo ook een zeer fraaie collectie militaire helmen. Tussen allerhande Amerikaanse helmen spotten we ook twee legendarische Belgische helmen van het 23ste en 31ste squadron uit Kleine Brogel. 

Ook de leerlingen van Basisschool Het Klavertje Vier uit Knesselare namen deel aan de expo. De school wilde de krachtige en jeugdige verbeelding van de kinderen combineren met het technische aspect van de luchtvaart. Simon Truant, één van de ouders van de school, is zaakvoerder van een 3D-print service. De leerlingen van het 5e en 6e leerjaar mochten samen met de zaakvoerder hun verbeelding laten werken en zelf aan de slag gaan met een ontwerpprogramma. Met ruimtefiguren ontwierpen de leerlingen vliegende objecten, of toch hoe ze het in hun verbeelding zagen. De ene link met de luchtvaart al herkenbaarder dan de ander… maar een mooi initiatief om luchtvaart te promoten bij het jonge volkje.

Na weken met amper een vuiltje aan de lucht, viel het weer op zaterdag toch wat tegen. Dat was ook te merken aan de activiteit op het veld, er kwamen die dag minder bezoekers opdagen. 

Voor Ursel Avia kreeg het vliegveld een heuse – stellingbouw – controletoren. Geen overbodige luxe voor de meer dan 70 vliegtuigen die afzakten naar het Meetjesland.

Nog een van de toppers van het weekend was de komst van Brussels Airlines met een heus passagiersvliegtuig. Brussels Airlines viert dit jaar haar vijftiende verjaardag en neemt ook afscheid van haar bekende AVRO RJ100 ‘Whisperjet’ waarmee de maatschappij in 2001 haar opstart kende. Daarom bracht de luchtvaartmaatschappij een Avro RJ100 naar Ursel. De vlucht liep wel enige vertraging op door de lage bewolking. Na weather check door een van de lokale Victor-piloten en na veel overleg tussen de organisatie en de crew van de AVRO kon het vliegtuig even voor 15 uur de wielen op de grond zetten. De laatste commerciële vluchten met dit type vliegtuig zijn voorzien later dit jaar.