Crew C-47 Market Garden krijgt monument in Rhoode

Kevin Cleynhens
24 september 2010

Rhoode/Oud-Turnhout, 17 september 2010. Op 7 februari 2009 was uw Hangar Flying team erbij toen de Planehunters (www.hangarflying.eu/nl/node/138), in samenwerking met de heemkundige kring Corsendonca én gesteund door diverse researchers, met professioneel materiaal een veld in Rhoode, een deelgemeente van Oud-Turnhout, onderzochten naar sporen van ‘een gecrashte C-47’ uit de Tweede Wereldoorlog.

Na bijna twee jaar intensief zoekwerk hebben de onderzoekers met zekerheid kunnen bepalen dat het om de 42-100879 gaat, een toestel dat op 19 september 1944 door Flak werd neergehaald. In de buurt van de crashsite wordt daarom een monument onthuld voor de onfortuinlijke bemanning van de Skytrain (1/Lt Romie Alexoff, 2/Lt Leonard Osborne, S/Sgt Orville Thompson en T/Sgt Hans Brunisholz).

De Skytrain vloog in het kader van operatie Market Garden. Na de zweefvliegtuigen gelost te hebben was de formatie op de terugweg van Nederland naar Engeland via België. Uit de getuigenis van een wingman bleek dat de C-47 getroffen werd door Flak en er zich meteen een explosie voordeed achter de cockpit. Het toestel steeg enkele meters en dook daarna steil naar beneden. De cockpitbemanning was vermoedelijk op slag dood. Eén van de bemanningsleden, Orville Thompson, slaagde er nog in het toestel te verlaten, maar zijn parachute opende te laat waardoor hij vlak achter een kapel neerviel. Dit verklaart waarom er vlak na de crash slechts drie kruisjes bij het wrak stonden, een vierde kruisje stond achter de kapel.

De bemanningsleden werden ter plekke begraven, maar werden door de bezetter eerst van alle identificatie ontdaan. In 1946 slaagde een team uit de Verenigde Staten er toch in om de anonieme crew te identificeren. De stoffelijke overschotten rusten in België en de VS.

Kevin Cleynhens
Foto’s: Paul Van Caesbroeck

De plechtigheid wordt muzikaal begeleid door de Lowland Pipers (www.lowlandpipers.be). Wanneer de doedelzakspelers hun Amazing Grace inzetten, daalt de stilte neer over de aanwezigen aan de gedenksteen.

Hubert Michiels, lid van de werkgroep krijgsgeschiedenis van heemkundekring Corsendonca, is vandaag terecht fier dat er aan de kapel in Rhoode een monument opgericht kan worden voor de helden die hier 66 jaar geleden de dood vonden. Hubert: “Deze jongens vlogen niet alleen voor ons, maar ook voor onze vrijheid en dat mogen wij of onze nakomelingen nooit vergeten”.

V.l.n.r. Diana Beam, Boris Alexoff, Harley Thompson, Charlene Thompson, Lisa Thompson-Toburen, Stacy Thompson-Barbara en Dan Barbara. Voor de gelegenheid kwamen een aantal familieleden van de gecrashte bemanning helemaal uit de Verenigde Staten naar België. Diana, de dochter van Boris Alexoff en nicht van piloot Romie Alexoff: ‘Ik kan nog altijd niet geloven wat jullie (het gemeentebestuur, de onderzoekers en alle andere medewerkers) hier doen. Bij ons in de VS is dit ondenkbaar, hier is zoveel belangstelling voor iets wat bijna zeventig jaar geleden gebeurde, tenslotte kent niemand de vier jongens die hier stierven”.

Dankzij de medewerking van Defensie wordt de inhuldiging van het monument afgesloten met de fly-by van vier F-16’s van de luchtmachtbasis Kleine Brogel.

Het profiel op de steen van de C-47A-75-DL 42-100879 werd ontworpen door Thijs Hellings, lid van de Planehunters. De bloemen aan het monument werden neergelegd door familieleden en onderzoekers.

Achter de kapel vond Jan Van Nooten, een op dat moment tienjarige jongen uit de buurt, het vierde bemanningslid van de onfortuinlijke C-47. Bijna 66 jaar later schudt Jan de hand van Harley Thompson, de broer van Orville Thompson, de radio-operator van het gevallen toestel.

V.l.n.r. Benny Ceulaers, Kris Van Turnhout en Thijs Hellings. Ter gelegenheid van de onthulling van het monument loopt er in gemeenschapscentrum De Heischuur een tentoonstelling. In de vitrinekasten liggen opgegraven stukken van de ‘879’. Daarnaast kan je er meer informatie vinden over operatie Market Garden en de C-47.

Op één van de gevonden brokstukken konden de speurders van de Planehunters een serienummer vinden. Dit nummer liet hen toe om, samen met Luc Cox en Hans De Brok, de 42-100879 met 100% zekerheid te identificeren. Dankzij deze positieve identificatie staat er vanaf vandaag in Rhoode een monument voor de gesneuvelde bemanning.

Kevin Cleynhens

Is gefascineerd door luchtvaart in het algemeen. Zijn bijzondere interesse gaat uit naar de burger- en zakenluchtvaart. Ook oudere vliegtuigen kunnen hem bekoren. Hij spendeert een groot deel van zijn tijd aan luchtvaartfotografie. Daarnaast verzamelt hij sinds jaren veiligheidskaarten. Hij is dan ook fier op een collectie van 8000 safety cards.