Helikopters oefenen in Bevekom

De Franse Aviation Légère de l’Armée de Terre of kortweg ALAT werd vertegenwoordigd door vier helikopters van het 5e regiment gevechtshelikopters. Naast de twee Puma’s werden ook twee SA 342 M1 verkenningshelikopters naar Bevekom gezonden. Deze heli kan dankzij de ‘Viviane’ infraroodcamera dag en nacht verkenningsmissies vliegen. Deze eenheid is gevestigd in Pau in het zuidwesten van Frankrijk nabij de Pyreneeën. Met haar 90 helikopters is dit trouwens de grootste helikopterbasis van Europa.

Een internationale oefening kan altijd mooie foto’s opleveren. Luchtvaartfotografen kregen de unieke kans om beelden te maken te midden van de toestellen. Geen airshow toestanden met nadarhekkens die te dicht op de vliegtuigen gepakt staan. Ook de aanwezigheid van groundcrew is voor sommige fotografen een pluspunt. Als de technici dan ook een motor moeten testen, heb je meteen wat ‘leven’ in een doorgaans statische foto op de grond.

Om en bij de 400 fotografen waren ingeschreven, door de grote opkomst ontstonden er hier en daar wat lange wachtrijen om de bus te nemen. Mede door de lay-out van de basis werden de spotters immers met bussen heen en weer gebracht naar de diverse zones waar de deelnemers aan de oefening of de gebaseerde NH90s en A109s stonden.

Duitsland werd op de oefening vertegenwoordigd door twee Bell UH-1 Iroquois, ook wel bekend als Huey. De Duitse landmacht (Heeresflieger) vliegt sinds 1967 met de UH-1D en de luchtmacht (Luftwaffe) gebruikt hem voor de Search And Rescue (SAR) taak. In totaal werden er 352 toestellen in licentie gebouwd tussen 1967 en 1981 door Dornier.

Misschien ongebruikelijk om een horde fotografen los te laten in een operationele zone, zoals deze rond de Tsjechische Hind die net bijgetankt wordt. Aangezien bijna iedereen wel vertrouwd is met het luchtvaartwereldje leverde dit niet meteen problemen op. Ook de manschappen van de force protection hielden een oogje in het zeil om aanwijzingen te geven.

Na de fotoronde in de verschillende statische zones was het in de middag verzamelen in het westen van de basis nabij de treshold van landingsbaan 04L. Voor de gelegenheid werd er ook een kleine statische display opgesteld met een Alpha Jet, Marchetti en een Piper Cub van de Luchtkadetten. Ook het nieuwe F-16 demotoestel “Blizzard” werd er even neergezet nadat piloot Gizmo zijn display had gevlogen.

Een mooie gelegenheid om deze NH90 NFH van het 40e squadron te ‘spotten’ met een leuke passage op weg naar thuisbasis Koksijde.

Na de ingebruikname van de eerste NH-90 MTH (transportversie) op 19 juli 2013 kreeg het 18de smaldeel in Bevekom deze nieuwe hoogtechnologische en performante transporthelikopters toegewezen. In daarop volgende maanden doorliepen de bemanningen en het grondpersoneel een doorgedreven training op dit nieuwe platform. Dit resulteert nu in het bereiken van de ‘initial operational capable’ oftewel ‘basis operationele beschikbaarheid’. De helikopter kan voortaan ingeschakeld worden voor transportopdrachten van materieel (zoals artilleriestukken) in binnen- en buitenland. Deze opdrachten kunnen zowel bij daglicht als ’s nachts uitgevoerd worden. Dit betekent eveneens dat de volgende trainingsfase aangevat kan worden.

De IOC-verklaring ging gepaard met een korte ceremonie waarbij generaal-majoor vlieger Frederik Vansina officieel het brevet, dat de IOC symboliseert, aan de basiscommandant van de 1ste Wing, kolonel-vlieger Georges Franchomme overhandigde. Dit gebeurde in aanwezigheid van verschillende burgerlijke en militaire autoriteiten en een delegatie van de constructeur. Tijdens de demonstratie werden de diverse capaciteiten van het hypermoderne helikopterplatform getoond. Gijzelaars werden uit een vijandige omgeving bevrijd door gespecialiseerde interventieteams. Die vijandige omgeving lag voor de gelegenheid op het oefenterrein van de brandweerschool van Defensie.

Ook de extractie van de teams was een mooie demonstratie, waarbij de nodige rook gebruikt werd om de locatie en windrichting aan te duiden.

Het verwerven van de IOC status zorgt ervoor dat de piloten en bemanning van het 18e squadron kunnen starten aan de volgende fase van de opleiding die zal leiden tot de uiteindelijke ‘Full Operational Capability’. Die omvat het verwerven van de militaire vliegmanoeuvres om deel te nemen aan complexere operaties in vijandige middens, in samenwerking met andere grond- en luchtwapensystemen.

De grote finale van de spottersdag was de formatievlucht met alle deelnemers van de Tactical Helicopter Procedures Update. Een uniek zicht om vijftien helikopters samen over de basis van Bevekom te zien vliegen. Wat ons betreft een gesmaakt evenement voor menig luchtvaartliefhebber. Ondanks enkele kleine details proeft dit naar meer. Een opsteker voor de PR dienst van de 1e Wing die instond voor de organisatie.