Zaventem, 13 juni 2014. De nieuwste luchtvaartmaatschappij die Brussels Airport dit jaar mocht verwelkomen is het Italiaanse Meridiana, die tot het einde van september een wekelijkse lijnvlucht zal verzorgen tussen Brussel en Olbia in het noorden van het eiland Sardinië.
Meridiana heeft een kleurrijke geschiedenis om op terug te blikken: halverwege de jaren ’60 wordt de maatschappij als Alisarda opgericht door Prins Aga Khan met onderliggend doel de toeristische sector op Sardinië te promoten; de eerste lijnvluchten gaan van start in 1964. Aan het begin van de jaren ’90 wordt de naam omgedoopt in Meridiana en start men met de eerste internationale verbindingen: Frankfurt, Londen, Parijs en Barcelona, later ook gevolgd door Amsterdam.
In 2010 neemt Meridiana Eurofly, een Italiaanse charter- en langeafstandsmaatschappij, over en verandert haar naam in Meridiana Fly, een combinatie van beide leden. Met de extra Airbus A330’s krijgen de Sarden nu ook toegang tot een intercontinentaal netwerk. Maar de overnamekoorts is geenszins geluwd, het jaar daarop, in 2011, wordt ook Air Italy, een andere Italiaanse chartermaatschappij, aan Meridiana Fly toegevoegd.
Wanneer de hele integratieprocedure in 2013 achter de rug is, verandert de naam opnieuw naar Meridiana. Later dat jaar start men met een forse uitbreiding van het netwerk en dit jaar zien we hiervan de vruchten op Brussels Airport. Naast Brussel lanceert Meridiana ook nieuwe routes naar Moskou, Kiev, Tel Aviv, Nice, Génève en Hamburg. De focus van de operaties blijft gericht op de thuisbasis Olbia maar daarnaast blijven de regionale Italiaanse luchthavens belangrijke pijlers van het netwerk. Samen met de internationale expansie volgde in mei van dit jaar de opstart van het frequent-flyerprogramma Meridiana Club in samenwerking met British Airways en Iberia. De Italianen code-sharen trouwens met de meeste leden van de Oneworld-alliantie.
Een gevolg van het recente overnameverhaal is dat Meridiana met een zeer verscheiden vloot van toestellen vliegt. De oudere BAe 146’s waarmee Meridiana de eerste Europese lijnen opstartte verdwenen een tijdje geleden, ondertussen bestaat de narrowbody-vloot uit een combinatie van oudere MD-80’s en Boeing 737’s. De A319’s hebben plaats geruild voor grotere Airbus A320’s. Ook de A330’s die uit de overname van Eurofly voortkwamen, zijn moeten wijken voor de Boeing 767’s uit het archief van Air Italy.
Voor de eerste vlucht naar Brussel werd een 737-800 (EI-IGN) ingezet. Ondertussen wordt deze dienst gevlogen door een 737-400 van het Roemeense Blue Air – de website van Meridiana vermeldt dit zelfs wanneer ik een vlucht wil boeken. Vliegen heen en terug naar Olbia kan al voor minder dan 100 euro, alle kosten inbegrepen, afhankelijk van de vluchtdatum.
Tekst en foto’s: Giovanni Verbeeck
