Meridiana tijdens het zomerseizoen op Brussels Airport

Giovanni Verbeeck
12 juli 2014

Zaventem, 13 juni 2014. De nieuwste luchtvaartmaatschappij die Brussels Airport dit jaar mocht verwelkomen is het Italiaanse Meridiana, die tot het einde van september een wekelijkse lijnvlucht zal verzorgen tussen Brussel en Olbia in het noorden van het eiland Sardinië.

Meridiana heeft een kleurrijke geschiedenis om op terug te blikken: halverwege de jaren ’60 wordt de maatschappij als Alisarda opgericht door Prins Aga Khan met onderliggend doel de toeristische sector op Sardinië te promoten; de eerste lijnvluchten gaan van start in 1964. Aan het begin van de jaren ’90 wordt de naam omgedoopt in Meridiana en start men met de eerste internationale verbindingen: Frankfurt, Londen, Parijs en Barcelona, later ook gevolgd door Amsterdam.

In 2010 neemt Meridiana Eurofly, een Italiaanse charter- en langeafstandsmaatschappij, over en verandert haar naam in Meridiana Fly, een combinatie van beide leden. Met de extra Airbus A330’s krijgen de Sarden nu ook toegang tot een intercontinentaal netwerk. Maar de overnamekoorts is geenszins geluwd, het jaar daarop, in 2011, wordt ook Air Italy, een andere Italiaanse chartermaatschappij, aan Meridiana Fly toegevoegd.

Wanneer de hele integratieprocedure in 2013 achter de rug is, verandert de naam opnieuw naar Meridiana. Later dat jaar start men met een forse uitbreiding van het netwerk en dit jaar zien we hiervan de vruchten op Brussels Airport. Naast Brussel lanceert Meridiana ook nieuwe routes naar Moskou, Kiev, Tel Aviv, Nice, Génève en Hamburg. De focus van de operaties blijft gericht op de thuisbasis Olbia maar daarnaast blijven de regionale Italiaanse luchthavens belangrijke pijlers van het netwerk. Samen met de internationale expansie volgde in mei van dit jaar de opstart van het frequent-flyerprogramma Meridiana Club in samenwerking met British Airways en Iberia. De Italianen code-sharen trouwens met de meeste leden van de Oneworld-alliantie.

Een gevolg van het recente overnameverhaal is dat Meridiana met een zeer verscheiden vloot van toestellen vliegt. De oudere BAe 146’s waarmee Meridiana de eerste Europese lijnen opstartte verdwenen een tijdje geleden, ondertussen bestaat de narrowbody-vloot uit een combinatie van oudere MD-80’s en Boeing 737’s. De A319’s hebben plaats geruild voor grotere Airbus A320’s. Ook de A330’s die uit de overname van Eurofly voortkwamen, zijn moeten wijken voor de Boeing 767’s uit het archief van Air Italy.

Voor de eerste vlucht naar Brussel werd een 737-800 (EI-IGN) ingezet. Ondertussen wordt deze dienst gevlogen door een 737-400 van het Roemeense Blue Air – de website van Meridiana vermeldt dit zelfs wanneer ik een vlucht wil boeken. Vliegen heen en terug naar Olbia kan al voor minder dan 100 euro, alle kosten inbegrepen, afhankelijk van de vluchtdatum.

Tekst en foto’s: Giovanni Verbeeck

Airbus A319 met constructienummer 1102 werd in 1999 fabrieksnieuw afgeleverd aan Sabena als OO-SSD. Na het faillissement kwam dit toestel in 2004 bij Meridiana terecht. De foto werd twee jaar later genomen bij de landing op de Polderbaan (18R) in Amsterdam, een van de eerste internationale bestemmingen van Meridiana. De A319 verving de BAe 146 op deze route maar ruilde ondertussen alweer van eigenaar. Voor het toestel is de cirkel rond: vandaag vliegt het, opnieuw, als OO-SSD bij de opvolger van Sabena, Brussels Airlines.

Tot voor enkele jaren was de MD-80 een bekend zicht op de Europese luchthavens, ondertussen is het een curiositeit geworden. Italië was lange tijd de place-to-be wilde je deze MadDogs spotten. Nationale carrier Alitalia beschikte over een veelvoud van deze toestellen en ook Meridiana heeft ooit een twintigtal verschillende MD-80’s in haar bezit gehad, waarvan er nu nog tien actief zijn. MD-82 EI-CRE was ooit te gast op Brussels Airport als chartervlucht voor een Europese betoging in het hartje van Brussel. Dit welbepaalde airframe werd twee jaar geleden buiten gebruik gesteld.

Naar goede gewoonte organiseert Brussels Airport een kleine receptie voor de pers en de passagiers die vandaag naar het mooie Sardinië vliegen aan boord van de inaugural flight.

Tijdens zulke evenementen voorziet Autogrill de catering, vandaag voor de gelegenheid uiteraard in een Italiaans jasje.

De eerste vlucht tussen Olbia en Brussel werd gevlogen met deze 737-800 EI-IGN. Dit toestel werd nieuw afgeleverd aan Hong Kong Airlines in 2007 en vliegt sinds 2009 bij Air Italy en dochter Air Italy Polska. Sinds vorig jaar is het getooid in het klassieke kleurenschema van Meridiana – sommige luchtvaartmaatschappijen hebben nog oog voor stijl… De grondafhandeling in Brussel wordt verzorgd door Aviapartner.

Pascal Van de Moortel (2e van rechts) van APG Air Agencies begroet de bemanning van de inhuldigingsvlucht. APG staat in voor de sales en marketing van de Meridiana-vluchten op Brussels Airport.

Aan boord van de moderne 737-800 van de laatste generatie. Meridiana koos in haar nieuwste toestellen voor een lederen interieur met zachte tinten. Zowel in de toeristenklasse als in Electa Class – voor de zakenmensen – biedt de bemanning een maaltijd aan. Ook een ruimbagage is inbegrepen in je ticketprijs.

De business classmaaltijden worden op porselein opgediend aangevuld met een selectie (Italiaanse) wijnen. Net zoals andere luchtvaartmaatschappijen werkt Meridiana in de Electa Class volgens het middle seat is always free-principe.

Bij de start van IG196 naar Olbia zorgt de brandweer van Brussels Airport voor het bekende watersaluut. Buon viaggio Meridiana!

Giovanni Verbeeck

is al enkele jaren professioneel actief in de wereld van de luchtvaartoperaties, meer bepaald in de vliegtuigafhandeling. Zijn interesses binnen het team gaan dan ook voornamelijk uit naar de airlines en de general aviation. Ook fotografie – en dat hoeven niet alleen vliegtuigen te zijn – is een van zijn passies.