Zaventem, 6 november 2013. Het was even wachten op de vertraagde vlucht van Vueling CEO Alex Cruz – in de luchtvaart zijn er immers geen zekerheden – voor hij zijn grootse plannen met Brussel bekend kon maken aan de verzamelde pers. Maar het was het wachten zeker waard; Vueling plant voor 2014 een forse expansie in Brussel met zeven nieuwe bestemmingen en een verhoogde frequentie op de vier bestaande lijnen. Nieuw is ook dat de Spaanse low-costmaatschappij enkele toestellen op Brussels Airport zal stationeren, zodat we eigenlijk van een mini-hub kunnen spreken.
Vueling werd in 2004 opgericht en heeft haar hoofdzetel in Barcelona. Kort na de eerste binnenlandse vlucht tussen thuisbasis Barcelona en Ibiza in juli van hetzelfde jaar volgde Brussel als eerste internationale bestemming van de carrier. In de komende tien jaar heeft Vueling een sterk traject afgelegd. Een aantal mijlpalen zijn de overname van – het eveneens Spaanse – Clickair in 2009, de verdubbeling van de vloot naar 70 toestellen (A32S-familie) over de laatste vijf jaar, de uitbouw van de servicestandaard (zo biedt Vueling als low-cost operator wél connectievluchten en business class aan aan haar reizigers) en de integratie in de IAG-groep (British Airways/Iberia) eerder dit jaar. In 2013 vliegt Vueling 222 routes en zal het 17 miljoen passagiers vervoerd hebben.
Tien jaar na de eerste vlucht wil CEO Cruz een belangrijke toezegging doen naar Brussels Airport en er volgend jaar uitgroeien tot de zesde belangrijkste maatschappij, waarbij ze de strijd aangaat met low-cost carriers op andere Belgische luchthavens en met de Star Alliancemaatschappijen die het belangrijkste aandeel van de trafiek op Zaventem wegkapen. Met de hub in Brussel en een soortgelijke operatie op Amsterdam wil Vueling aantonen dat het een Europese en niet louter een Spaanse luchtvaartmaatschappij is door vanuit haar buitenlandse hubs ook op bestemmingen buiten Spanje te gaan vliegen.
Vueling kiest voor een voorzichtige groeistrategie vanop Brussels Airport. Een aantal van de nieuwe routes worden dagelijks aangevlogen, de kleinere bestemmingen krijgen enkele frequenties per week. Sommige routes zullen ook seizoensgebonden zijn en worden later, indien ze een succesverhaal blijken te zijn, year-round. In totaal zullen er in 2014 bijna 700.000 zitjes vanop Zaventem aangeboden worden, tickets starten vanaf € 29 per traject, alle kosten inbegrepen. Ook onthouden we dat de expansie van Vueling volgens Cruz een heel aantal nieuwe jobs belooft op te leveren, voornamelijk binnen de grondafhandeling.
15 mei 2014. Ondertussen draait de Belgische basis van Vueling op volle toeren. Voor een tripreport van Brussel naar Palma de Majorca kan je hier doorklikken.
Tekst en foto’s: Giovanni Verbeeck
